Benjamin Disraeli : écrivain sépharade et Premier ministre britannique
Benjamin Disraeli occupe une place singulière dans l'histoire britannique. Romancier, orateur et chef du Parti conservateur, il fut deux fois Premier ministre sous le règne de Victoria. Né dans une famille juive sépharade, puis baptisé anglican durant son enfance, il conserva toute sa vie un attachement affirmé à ses origines.
Une famille juive sépharade venue d'Italie
Né à Londres le 21 décembre 1804, Benjamin Disraeli est le fils de l'écrivain et érudit Isaac D'Israeli. Sa famille descend de Juifs sépharades établis en Italie après les expulsions de la péninsule Ibérique, avant de s'installer en Angleterre au XVIIIe siècle.
Le baptême et l'entrée dans la société britannique
En 1817, à la suite d'un différend entre son père et la communauté juive de Londres, Benjamin est baptisé dans l'Église anglicane à l'âge de douze ans. Ce changement religieux aura une conséquence décisive : il pourra plus tard siéger au Parlement, alors que les Juifs pratiquants restent soumis à des restrictions politiques jusqu'en 1858.
Disraeli n'efface pourtant jamais son ascendance. Dans ses livres comme dans ses discours, il présente volontiers le peuple juif comme une civilisation ancienne et créatrice. Cette fierté familiale coexiste avec une identité religieuse chrétienne et une profonde adhésion aux institutions britanniques.
Romancier avant l'homme d'État
Avant de conquérir une place au Parlement, Disraeli se fait connaître par la littérature. Son premier roman, Vivian Grey, paraît dans les années 1820. Il publie ensuite de nombreux récits où se mêlent ambition politique, critique sociale, religion et histoire.
Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent Coningsby, Sybil et Tancred. Ces trois romans interrogent les divisions de la société britannique, la responsabilité des élites et la place des traditions spirituelles dans le monde moderne. L'écrivain prépare ainsi l'orateur : son goût des formules, des personnages et de la mise en scène marquera toute sa carrière publique.
La construction du Parti conservateur moderne
Après plusieurs candidatures infructueuses, Benjamin Disraeli est élu député en 1837. Son premier discours est mal accueilli, mais il s'impose progressivement par sa persévérance et son talent de débatteur. Il devient l'une des grandes figures conservatrices de la Chambre des communes.
Trois fois chancelier de l'Échiquier, il contribue à réorganiser son parti autour d'une alliance entre la monarchie, les institutions et une politique de réformes sociales. Il défend l'idée qu'un conservatisme durable doit aussi répondre aux conditions de vie de la population ouvrière et éviter que le pays ne se divise en « deux nations » étrangères l'une à l'autre.
Deux fois Premier ministre
Disraeli devient Premier ministre une première fois de février à décembre 1868, puis dirige à nouveau le gouvernement de 1874 à 1880. Son second ministère est associé à plusieurs réformes sociales et sanitaires, mais aussi à une politique impériale dont l'héritage demeure discuté.
En 1875, son gouvernement organise l'achat par la Grande-Bretagne d'une importante participation dans la Compagnie du canal de Suez. Il fait également adopter en 1876 le titre d'impératrice des Indes pour la reine Victoria et joue un rôle de premier plan au congrès de Berlin de 1878. La souveraine, avec laquelle il entretient une relation politique étroite, le fait comte de Beaconsfield en 1876.
Une identité juive revendiquée dans une vie chrétienne
Benjamin Disraeli n'est pas un Juif pratiquant : baptisé enfant, il demeure membre de l'Église anglicane. Il est néanmoins le premier chef de gouvernement britannique né dans une famille juive et l'une des personnalités d'origine sépharade les plus importantes de l'Europe du XIXe siècle.
Ses adversaires utilisent régulièrement des préjugés antisémites contre lui. Disraeli répond souvent en valorisant l'ancienneté de son ascendance et l'apport du judaïsme à la civilisation européenne. Certaines de ses représentations du peuple juif portent la marque des conceptions de son époque et doivent être lues avec recul, mais elles témoignent de la place centrale de cette origine dans l'image qu'il construit de lui-même.
Un héritage politique et littéraire
Mort à Londres le 19 avril 1881, Benjamin Disraeli laisse une œuvre double. L'homme d'État a durablement façonné le Parti conservateur et la politique extérieure de la Grande-Bretagne victorienne. Le romancier a, de son côté, décrit les ambitions, les fractures sociales et les croyances de son siècle.
Son parcours demeure exceptionnel : celui d'un descendant de familles sépharades italiennes devenu l'un des plus puissants dirigeants de l'Empire britannique. Il rappelle aussi la complexité des identités juives européennes, entre héritage familial, conversion religieuse, intégration nationale et mémoire revendiquée.
