Sous la domination musulmane en Espagne, les Juifs connurent une période de grande prospérité, souvent appelée l'âge d'or. Philosophes, poètes, médecins et hommes d'État brillèrent dans les grandes villes d'Al-Andalus. Des figures comme Maïmonide, Yehuda Halevi ou Samuel ibn Naghrela incarnent ce rayonnement exceptionnel. La culture arabe et la pensée islamique influencèrent profondément la philosophie et la littérature juives de cette époque.

Avec la montée en puissance des royaumes chrétiens, la situation des Juifs se détériora progressivement. Les terribles pogroms de 1391 forcèrent des dizaines de milliers de Juifs à se convertir au christianisme. Ces convertis, appelés conversos ou marranes, furent nombreux à continuer de pratiquer le judaïsme en secret, au péril de leur vie.

Le 31 mars 1492, les Rois Catholiques Isabelle et Ferdinand signèrent l'Édit de Grenade, ordonnant l'expulsion de tous les Juifs d'Espagne. Entre 150 000 et 200 000 personnes durent quitter leur patrie en quelques mois, abandonnant biens et maisons. Le Portugal les expulsa à son tour en 1497. Ce traumatisme fondateur resta gravé dans la mémoire collective séfarade pendant des siècles.

Les Séfarades conservèrent précieusement leur langue, le judéo-espagnol — aussi appelé Ladino ou Judezmo. C'est un espagnol médiéval enrichi de mots hébreux, arabes, turcs et grecs. Cette langue fut pendant des siècles un vecteur d'identité puissant, avec sa propre littérature, sa presse et sa musique. Aujourd'hui, le Ladino est une langue en danger, portée par des associations et des passionnés qui se battent pour la transmettre.

La Seconde Guerre mondiale fut un désastre sans précédent pour les Séfarades d'Europe. La communauté de Salonique, joyau de la culture séfarade où les Juifs représentaient la majorité de la population, fut presque entièrement exterminée. Sur 50 000 Juifs, moins de 2 000 survécurent à la déportation. Des communautés séculaires disparurent à jamais.

Les descendants des Séfarades vivent aujourd'hui principalement en Israël, en France (notamment grâce aux Juifs d'Afrique du Nord), aux États-Unis, au Maroc, en Turquie et en Amérique latine. Leur culture — musique andalouse, cuisine raffinée, liturgie unique, fêtes traditionnelles comme la Mimouna — continue de vivre et de se transmettre avec fierté de génération en génération.